•    El proyecto, que comprende una red a nivel internacional, tiene entre sus objetivos descubrir nuevos compuestos activos de origen natural contra estas enfermedades.

En laboratorios europeos están siendo evaluadas moléculas orgánicas desarrolladas por investigadores de la Universidad Católica del Norte (UCN) para derrotar las enfermedades de Chagas y Leishmaniasis.

Los resultados preliminares son alentadores y abren esperanzas de encontrar una solución a estos males, los que en muchos casos son mortales y que afectan a amplios sectores de la población en América Latina y África.

El trabajo de los especialistas del Departamento de Química de la UCN se lleva a cabo en el marco del proyecto de la Unión Europea (UE) ChemBioFight, que explora la biodiversidad química con aproximaciones innovadoras para combatir estas enfermedades, las que afectan el desarrollo y la calidad de vida de comunidades generalmente pobres y rurales.

La colaboración conjunta incluye la participación de 11 universidades e instituciones de investigación de Europa y América Latina, siendo la UCN la única institución chilena presente en la iniciativa.

El Dr. Víctor Kesternich Martínez, quien dirige la investigación en el país, explicó que un equipo de la UCN logró desarrollar moléculas orgánicas, las que han sido evaluadas en los laboratorios del Hellenic Pasteur Institute de Grecia. “Nuestras moléculas han dado muy buenos resultados. Hemos hecho estadías de investigación en Atenas y en París para profundizar sobre el tema”, resaltó.


PROYECTO
El proyecto tiene entre sus objetivos descubrir nuevos compuestos activos de origen natural contra estas enfermedades. Las fuentes pueden ser variadas e incluyen el estudio de plantas, organismos marinos y hongos, entre otros, que pueden ser de gran utilidad.

También considera el desarrollo de técnicas para el descubrimiento de nuevos compuestos líderes, así como la producción de conocimientos y la presentación de publicaciones, entre otros aspectos.

El Dr. Kesternich resaltó el impacto social del proyecto, el cual busca mejorar la calidad de vida de sectores vulnerables de la población que son afectados por ambas enfermedades y que por su baja rentabilidad no son consideradas por las grandes empresas farmacéuticas.

El científico explicó que el Mal de Chagas, también conocido como “la enfermedad de los pobres”, afecta a personas de Bolivia, norte de Chile, sur del Perú y del noroeste de Argentina, los que en muchos casos habitan viviendas precarias o de adobe, donde se alojan vectores -como la vinchuca- que transmiten el parásito que origina esta afección.

En el caso de la Leishmaniasis, esta afecta principalmente a comunidades que viven en zonas cálidas o tropicales, como el norte selvático del Perú y Brasil, además de extensas zonas del África Subsahariana. Es causada por  protozoos transportados por animales que son portadores asintomáticos del parásito.


COOPERACIÓN
La iniciativa, que partió en 2010 y que espera presentar un informe final con resultados en marzo de 2015, implica la cooperación internacional de entidades científicas de Argentina, Brasil, Chile, Francia, Grecia, Holanda y Suiza.
El equipo de investigadores de la UCN lo integran los doctores Víctor Kesternich Martínez y Marcia Pérez Fehrmann, a los que se suma el aporte de estudiantes memoristas de la institución.
Además de las actividades propias en laboratorio, el trabajo de este grupo nacional incluye estadías de investigación en instituciones extranjeras de primer nivel.

De igual forma, especialistas de países de Europa han visitado las instalaciones del Departamento de Química en la Casa Central de la UCN para compartir sus conocimientos. Entre los expertos del viejo continente que atravesaron el Océano Atlántico para trabajar junto a sus colegas chilenos, resalta la presencia del Dr. Philippe Christen, de la Universidad de Ginebra, Suiza; y el Dr. Robert Verpoorte, de la Universidad de Leiden, Holanda, quienes realizaron estadías en Antofagasta para intercambiar conceptos y conocimientos en torno a las temáticas estudiadas.

Fruto de esta colaboración científica conjunta se han publicado numerosos artículos en revistas indizadas de corriente principal (ISI), las que dan cuenta del avance del proyecto.

EXPERIENCIA

La investigación de la UCN en torno al Chagas tiene un largo camino recorrido y se remonta en el tiempo a través de distintos proyectos e investigaciones. Ya desde la década de los noventa y principios del presente siglo, desde el área de la Física la investigadora de esa casa de estudios superiores, Dra. Sara Aguilera Morales, trabajaba en estudios sobre el tema.

Incluso, tomó parte en experimentos en los cuales fueron empleadas condiciones de micro gravedad, las que contaron con el apoyo de instituciones de reconocido prestigio, como la NASA.
En este contexto, el esfuerzo realizado por los académicos del Departamento de Química sigue por este camino de contribuir, mediante la ciencia y el conocimiento, a la búsqueda de soluciones a problemas que afectan a los que más lo necesitan.