Cinco nuevas iniciativas del Centro de Estudios Avanzados en Zonas Áridas, CEAZA, fueron aprobadas por el Gobierno Regional de Coquimbo para ser financiadas a través del Fondo de Innovación para la Competitividad Regional (FIC-R). Los proyectos, que en total suman M$754.820, apuntan a temáticas prioritarias para el desarrollo productivo de la región, entre ellas hidrología, vegetación, agricultura, entre otros.

Las iniciativas encabezadas por investigadores del centro científico tendrán una duración de dos años, siendo el 2017 el año de finalización de todas estas. Los proyectos se desarrollarán de forma paralela desde las diversas líneas de investigación, con énfasis en aportar desde el conocimiento a la toma de decisiones informada en la Región de Coquimbo.

Bioproductos para la agricultura

Desde hace unos años la investigadora CEAZA, Dra. Alexandra Stoll, en conjunto con el Dr. Jaime Bravo, investigador de la Universidad Politécnica de Penjamo (México), desarrollan una línea de trabajo dedicada a usar los recursos naturales de la Región de Coquimbo y macrozona norte, para incluir herramientas biotecnológicas sustentables como alternativa a las utilizadas tradicionalmente en la agricultura (fertilización y control de plagas con agroquímicos).

A través de la iniciativa “Transferencia tecnológica de bioproductos nativos funcionales para optimizar el riego, la fertilización y la inocuidad de la industria hortícola regional bajo escenarios de cambio climático global”, buscan beneficiar a productores hortícolas y empresas generadoras y distribuidoras de fertilizantes químicos.

“Queremos transferir tecnología basada en constituyentes orgánicos activos altamente eficientes en la estimulación del crecimiento, desarrollo vegetal y biofertilización, permitiendo potenciar una agricultura más sana y segura para las familias y campesinos de la región dedicados al cultivo de hortalizas de calidad, que pueden además ahorrar sustancialmente en agroquímicos y recursos hídricos”.

Monitoreo de pastizales

La iniciativa “Evaluación y monitoreo de los pastizales en el sector central y costero del secano en la Región de Coquimbo”, encabezada por David López, profesional a cargo de Sistema de Información Geográfica (SIG) en CEAZA, busca estimar la capacidad de carga animal en el sector central y costero del secano en la región, para lo cual se elaborará una cartografía que permitirá cuantificar la cobertura vegetal apta para pastoreo, además de la cantidad de animales a soportar en la superficie agrícola de los sectores mencionados.

Dicho proyecto se origina en respuesta a una línea prioritaria definida por el Consejo Regional, que busca estudiar la sostenibilidad de carga animal en el secano y la superficie explotable para la agricultura. En este contexto, la iniciativa se presenta como instrumento de gestión, destinado a apoyar la toma decisión de instituciones públicas.

“Debido de la prolongada sequía que atraviesa la región y la creciente demanda por el uso de los recursos en los distintos sectores económicos, es necesario replantear el manejo de las actividades productivas tradicionales como lo son la ganadería caprina, para ayudar al  mejoramiento del forraje en condiciones de extrema aridez”, asegura López.

Evaluación de caudales

Actualmente en Chile la regulación de caudales se basa en criterios hidrológicos simples que se aplican generalmente a una escala local y no consideran la integridad de los ecosistemas. En un esfuerzo por incluir el componente ecológico se ha considerado a peces como modelo biológico para evaluar las necesidades del caudal. Sin embargo, la escasez de peces en zonas semiáridas ha impulsado el uso de métodos alternativos, como el propuesto por el investigador CEAZA, Dr. Nicolas Gouin.

A través del proyecto “Implementación de un nuevo método holístico de evaluación del caudal ecológico basado en macroinvertebrados en la cuenca del Choapa”, se propone soluciones adecuadas para la gestión del agua en los ríos de la región (particularmente en el contexto actual de sequía) y el mantenimiento de los ecosistemas acuáticos de la manera más saludable posible.

“Este enfoque es fiable y reproducible, lo que facilitará su aplicación y transferencia a otras cuencas de la región en el futuro. Además, el procesamiento de los macroinvertebrados es relativamente de bajo costo y por lo tanto, la implementación de este enfoque será más fácil y económico comparado a los otros métodos actualmente disponibles”, afirma el Dr. Gouin.

Sostiene que el proyecto beneficiará directamente a los actores que manejan el recurso hídrico en la cuenca y toman decisiones sobre inversiones y distribución del agua (Juntas de Vigilancia, asociaciones de canalistas, DGA, entre otros), pero también favorecerá al medio ambiente (río y sus ecosistemas).

Monitoreo y modelamiento hidrológico

Se calcula que cada año precipita diez veces más en altitudes superiores a los 3.500 m s. n. m. en las zonas semiáridas de Chile (centro-norte) comparado con áreas más bajas, siendo la transición  del estado sólido a liquido (de nieve y glaciares) la principal fuente de recarga de acuíferos, arroyos y ríos para proveer del vital recurso a los usuarios río abajo.

Aun cuando se conoce la gran importancia de aquellas fuentes para la Región de Coquimbo, existen muy pocas mediciones de la cantidad de agua acumulada en la capa de nieve y las mediciones de aguas subterráneas son limitadas.

Con el proyecto  “Monitoreo y modelamiento hidrológico de cabeceras de ríos y aguas subterráneas de la Región de Coquimbo”, a cargo del Dr. Eric Sproles de CEAZA, se desarrollará un sistema prototipo de monitoreo y modelamiento de las cabeceras de ríos dominadas por deshielo, para un mejoramiento de la administración del recurso hídrico río abajo.

“Actualmente podemos ver la capa de nieve con imágenes satelitales, pero no tenemos el conocimiento de la profundidad o la cantidad de agua que existe allí (lo que hay es un aproximado, porque no hay información certera). En marzo de 2016 vamos a instalar unos sensores en Elqui y Limarí (en Choapa ya existe uno) que puede medir la cantidad de agua en la capa de nieve y se puede vincular esta información con las imágenes satelitales; esto permitirá cuantificar bastante mejor el agua acumulada”, explica el Dr. Sproles y añade que “los datos de los sensores serán monitoreados a tiempo real e incorporados a la red de meteorología CEAZAMET, donde además se podrán ver los cambios que tiene el agua subterránea”.

Barreras de nieve

Dentro de todos los procesos que afectan al recurso hídrico en la cordillera está la denominada sublimación, que en términos hidrológicos, ecosistémicos, humanos y económicos significa una pérdida de agua que no está bien cuantificada.

La Dra. Shelley MacDonell, investigadora CEAZA, mediante el proyecto “Determinación de áreas potenciales e implementación de barreras de nieve como método de acumulación adicional de nieve en las tres provincias de la Región de Coquimbo: Experiencia piloto”, busca conocer esta pérdida y analizar si existe una solución para disminuirla y aumentar así la oferta hídrica. Asimismo, pretenden mejorar la capacidad de monitoreo de la nieve para perfeccionar las estimaciones de disponibilidad hídrica.

“Queremos validar un sistema de reserva y aprovechamiento de nieve, pero como fin último esperamos que este sistema pueda ayudar a mejorar la disponibilidad hídrica, que es sumamente necesaria en una zona en proceso de desertificación, donde se desarrollan múltiples actividades humanas. Además, se trata de una herramienta de bajo costo que esperamos sea un complemento de otras que se estén implementando para mejorar la reserva hídrica en la Región de Coquimbo”, señala la glaciología.
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